É apelidado de Exoplaneta Infravermelho Grande de Sensoriamento Remoto Atmosférico, ou Ariel.
Seguindo o financiamento do governo, as instituições de pesquisa do Reino Unido - incluindo UCL, RAL Space do Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia (STFC), Departamento de Tecnologia e Centro de Tecnologia de Astronomia do Reino Unido, Cardiff University e University of Oxford - desempenharão um papel crítico na missão.
O objetivo de Ariel é compreender as ligações entre a química de um planeta e seu ambiente, mapeando 1.000 planetas conhecidos fora de nosso próprio Sistema Solar. A Agência Espacial do Reino Unido (UKSA) espera que isso forneça aos cientistas uma imagem mais clara do que os exoplanetas são feitos, como foram formados e como irão evoluir.
Por exemplo, Ariel poderia ser capaz de detectar sinais de ingredientes bem conhecidos na atmosfera dos planetas, como vapor de água, dióxido de carbono e metano. Ele também detectará compostos metálicos para decifrar o ambiente químico geral do sistema solar distante.
Para um número selecionado de planetas, diz o UKSA, a Ariel também fará um levantamento profundo de seus sistemas de nuvem e estudará as variações atmosféricas sazonais e diárias.
“Somos a primeira geração capaz de estudar planetas ao redor de outras estrelas”, disse a professora Giovanna Tinetti, pesquisadora principal de Ariel da University College London. “Ariel aproveitará esta oportunidade única e revelará a natureza e a história de centenas de mundos diversos em nossa galáxia. Agora podemos embarcar na próxima etapa do nosso trabalho para tornar esta missão uma realidade. ”
Uma vez em órbita, a Ariel compartilhará seus dados com o público em geral.
A foto acima é um exemplo de espectro que Ariel pode medir a partir da luz que passa pela atmosfera de um exoplaneta.
Ariel passou por um processo de revisão ao longo de 2020 e agora está programado para lançamento em 2029.
“Graças ao financiamento do governo, esta ambiciosa missão liderada pelo Reino Unido marcará o primeiro estudo em larga escala de planetas fora do Sistema Solar e permitirá que nossos principais cientistas espaciais respondam a questões críticas sobre sua formação e evolução”, disse a Ministra da Ciência Amanda Solloway.
“É uma prova do trabalho brilhante da indústria espacial do Reino Unido, de nossos incríveis cientistas e pesquisadores liderados pela University College London e RAL Space e nossos parceiros internacionais que esta missão está‘ decolando ’. Estou ansioso para ver seu progresso em direção ao lançamento em 2029. ”
Cerca de 4.374 mundos foram confirmados em 3.234 sistemas desde as primeiras descobertas de exoplanetas no início de 1990, diz o UKSA.
Imagens: ESA / STFC RAL Space / UCL / UK Space Agency / ATG Medialab